1937年11月太原沦陷后，西北炼钢厂被日寇侵占，改名为军管理第六工厂。1942年4月，日军又将工厂改称为太原铁厂。为了满足军火生产需求，日寇进行掠夺式生产，工人们不仅生活困顿，常以军用饲料充食，生命安全也无任何保障。1941年冬，军管理第六工厂发布了《劳务员规程》《华人惩罚规程》《劳务员指纹管理规程》等多种奴役制度，对工人实行残酷统治。1942年初，又颁布了《日本语讲习会规程》，工人们在饱受欺凌的同时，还要学说日本话，接受奴化教育。

1939年12月，党中央发出“关于开展敌占城市工作的指示”，太原周边的晋绥、晋察冀、太行、太岳边区党委根据这一指示，分别成立了敌情工作委员会，领导太原等城市的敌情搜集、敌军瓦解和建立党组织工作。1942年，太行二地委、晋察冀二地委和晋绥八地委分别成立了城工部，多方选调有城市工作经验的党员干部赴太原等地开展地下工作。就是在这样的背景下，李玉昆、郭守忠、王高贵等同志先后被派到太原铁厂工作。他们进厂后，短时间内团结了一批进步工人。有了这支基本力量，铁厂的抗日斗争就有声有色开展起来了。

李玉昆打入铁厂后，以火车司机的身份作掩护，与工友交朋友，了解他们的疾苦，力所能及地解决他们的困难，向他们宣传只有不做亡国奴才能过上好日子，只有团结起来才能与日寇作斗争，只有中国共产党才能救中国的道理。在他的感召下，有二十余名进步工人跟着他开展反法西斯斗争。

工人们最直接的反抗方式就是“磨洋工”。明明几个人可以干完的活就嚷嚷着要几十个人干，明明短时间可以完成的活就拖到一天。更有效的反抗方式就是破坏生产。高炉上的装料工人在装料时故意将土和矿石一起装入高炉；到了夜间趁日本人松懈之际，就把未经破碎的大块矿石装进高炉。平炉工人炼钢时把铁块和废钢扔进炉子后就不管不顾，一炉钢要炼二三十个小时，甚至长达三天。焦炉工人故意不按时出焦，结果出的不是烧成过火的炉渣，就是没有烧透的煤面。轧钢工人在晚上让轧机空转，日本人在远处听到轧机轰隆作响，还以为工人在卖力干活呢。

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